Der dänische Astrophysiker Jens Martin Knudsen wird am 12. Oktober 1930 in Haurum nahe Aarhus geboren. Während seiner wissenschaftlichen Karriere verfasst Knudsen mehr als 100 wissenschaftliche Artikel und ist langjährig als Berater der NASA tätig.

Knudsen war der Sohn eines Kaufmanns in Haurums, und er wuchs zusammen mit seinen drei Brüdern, von denen Jens Martin der Älteste war, im elterlichen Kaufmannshaus auf. Alle Brüder wurden schließlich Physiker.

Ursprünglich studierte Knudsen auf Lehramt und wurde zum Schullehrer ausgebildet. 1962 erhielt er jedoch auch sein Diplom in Physik und Mathematik von der Universität København. Unmittelbar nach seinem Abschluss erhielt Knudsen eine Arbeitseinladung der Middle East Technical University in Ankara, wo er die nächsten zwei Jahre als Gastlehrer verbrachte.

Während 1966-1967 lehrte er Physik an derMIT in der Türkei. Von 1970 bis 1973 arbeitete er für die UNESCO als Mathematiklehrer in der Türkei und später in Brasilien. In der Universidade de Brasília arbeitete Knudsen mit der Mössbauer-Spektroskopie. Dort in Brasilien hatte Knudsen eine direkte Gelegenheit, die Farbe des Mars am Nachthimmel mit der Farbe des lokalen Terrains zu vergleichen. Es ließ ihn sich fragen, ob es gemeinsame Gründe für die fast passende Farbe gab.

Nachdem Knudsen nach Dänemark zurückgekehrt war, konzentrierte er seine Studien auf Meteorite, insbesondere auf eisenreiche Meteorite, wo die Mössbauer-Spektroskopie besonders effektiv ist.

Im Jahr 1990 nahm Knudsen an einem Workshop „Das Umweltmodell des Mars“ in Ungarn teil. Eines Morgens hatte sich Knudsen am Frühstückstisch am Morgen hingesetzt und ein enthusiastisches Gespräch darüber geführt, warum die Erforschung des Mars bei zwei ihm unbekannten Personen besonders wichtig ist. Es stellte sich heraus, dass es sich um Agustin Chicarro handelte, der ESA-Wissenschaftler und Leiter des Sonnensystemforschungsprojekts war, und um George Scoon, den Chefdesigner der ESA-Orbitersonden.

Beide waren begeistert von Knudsens Rhetorik und luden ihn ein, sich einem Wissenschaftsteam für eine europäische Sonde zum Mars anzuschließen. Bei einem dieser Treffen hörten zwei Leute von derr Jet Propulsion Laboratory (JPL), ein Partner der NASA, Knudsen über Mössbauer-Spektroskopie sprechen. Kurz darauf luden sie ihn zu JPL ein, um in einer zukünftigen Mars-Mission über Mössbauer-Spektroskopie zu sprechen.

Bei dieser Konferenz in Kalifornien nutzte Knudsen die letzten fünf Minuten und 45 Sekunden seines Vortrags, um die Idee vorzustellen, eine Reihe von Magneten mit abnehmender Feldstärke als eine Art Fortsetzung des magnetischen Experiments bei den Viking-Lander-Missionen zu verwenden. Diese Idee faszinierte die Konferenz und Knudsen wurde gefragt, mit wem sie sprechen sollten, um ein solches Experiment durchzuführen: Knudsen sagte, dass er Robert B. Hargraves anrufen würde, der Principal Investigator im „Magnetic Properties Experiment“ der Viking Mission war. Dank Knudsen wurde die Entwicklung des Magnetarray-Experiments der Universität København ermöglicht.

1993 wurde Knudsen Teil des Mars-Teams der NASA und kurz darauf gründete Knudsen zusammen mit Lise Vistisen und Morten Bo Madsen die dänische Mars-Gruppe. Knudsen war an der Entwicklung des dänischen Magnet-Experiments beteiligt, das 1996 auf der Mars-Pathfinder-Mission durchgeführt wurde und die magnetischen Eigenschaften des Marsstaubs untersuchen sollte.

In späteren Jahren wurde er wegen seiner großen Begeisterung für die jüngsten Missionen auf dem Planeten Mars als „Marsmanden“ (der Marsmensch) bekannt. Im Jahr 2000 erhielt Knudsen den Orden des Dannebrog. 2002 wurde er zum Honorarprofessor für Planetologie an der Universität Aarhus ernannt. Bei seinem Tod war er auch emeritierter Professor am Niels-Bohr-Institut der Universität København.

Im Jahr 2003 schrieb Jens Kerte eine Biographie von Knudsen mit dem Titel „Mars og Marsmanden“ (Mars und der Mars), die drei Interviews mit Knudsen selbst enthält.

Knudsen wurde von seinen Studenten hoch geschätzt, tatsächlich nach dem Tod von Knudsen am 17. Februar 2005 schrieben die Studenten an der Universität von København ein Lied zu seinen Ehren, und zu diesem Datum findet die jährliche Studentenrevue statt, bei der das erste gedruckte Ticket Jens Martin Knudsen gewidmet ist.

von

Günter Schwarz – 12.10.2018