Radioaktive Überreste antiker Atombomben zeigen das Alter der Walhaie
Die Kohlenstoff-14-Konzentration wurde während des Kalten Krieges in den Weltmeeren verdoppelt und kann im Rücken des Walhais, dem größten Hai und zugleich der größte Fisch der Gegenwart. gemessen werden. Mit einer Erwachsenenlänge von bis zu 12 Metern und einer breiten Schnauze mit 30.000 Zähnen im Maul ist der Walhai ein bisschen wie ein Unterwasserriese. Der gößte je gefundene Walhai maß 13,7 Meter.
Aber obwohl der Walhai der größte Fisch der Welt ist und nicht so leicht zu übersehen ist, wissen wir immer noch nicht viel über diesen Riesen der Meere. Er lebt weltweit in fast allen warmen, tropischen und subtropischen Gewässern mit Wassertemperaturen von 21 bis 25 Grad Cesius, wobei es Regionen gibt, in denen er gehäuft auftritt. In der Regel handelt es sich hierbei um Gebiete mit saisonaler Planktonblüte oder Regionen, in denen planktonreiches kälteres Auftriebswasser zu beobachten ist. Walhaie wandern häufig zwischen küstennahen und küstenfernen Gebieten.
„Wie bei diesem Hai und vielen anderen Fischen gibt es immer noch große Lücken im Grundwissen. Zum Beispiel, wie lange Walhaie leben können, wie groß sie werden können und so weiter“, sagt Rune Kristiansen, Meeresbiologin am Kattegat Center.
Aber jetzt nähern sich australische Wissenschaftler einer Antwort darauf, wie alt die großen Walhaie sind. Die Forscher haben das Alter mehrerer toter Walhaie untersucht und festgestellt, dass der älteste der getesteten Haie bei seinem Tod 50 Jahre alt war.
Bei Fischen dieser Größe ist es unwahrscheinlich, dass sie länger als 50 Jahre leben können. Zum ersten Mal hat die Studie jedoch mehrere Exemplare des Weißen Hais konkretisiert, was nicht einfach war. Das neue Wissen ist erst dank explodierter Atombomben während des Kalten Krieges entstanden.
Insbesondere in den 1950er und 1960er Jahren führten die Vereinigten Staaten und die Sowjetunion zahlreiche Atomtests durch, die die Konzentration von Kohlenstoff-14 in der Atmosphäre verdoppelten. Viele der Bomben explodierten mehrere Meilen in der Luft übder der Erdoberfläche, und die Verschmutzung durch die Explosionen hat tatsächlich mikroskopische Narben in allen lebenden Organismen – einschließlich der Walhaie – erzeugt.
Um zu verstehen, wie eine Atombombe aus den Jahren uns etwas über das Leben von Tieren lehren kann, müssen wir zunächst verstehen, wie man normalerweise das Alter von Tieren bestimmt. Um das Alter der meisten Meerestiere zu bestimmen, muss man die Wachstumsschichten zählen, die sich im Ohr von Fischen und den Wirbeln von Haien befinden. „Es ist, als würde man Jahresringe in einem Baum zählen. Sie versuchen, nach Wachstumsschichten zu suchen, die den Hinweis zu seinem Alter geben“, sagt Jan Heinemeier.
Er ist emeritierter außerordentlicher Professor an der Universität Aarhus und hat an einer ähnlichen Studie teilgenommen, in der festgestellt wurde, dass ein Grönlandhai bis zu 512 Jahre alt geworden ist.
Beim Walhai gab es Meinungsverschiedenheiten darüber, ob er alle sechs Monate oder nur für jedes Jahr, in dem er gelebt hat, eine neue Wachstumsschicht im Wirbel entwickelt. Und natürlich ist es entscheidend, ob beispielsweise ein Walhai seinen 30. Geburtstag oder nur seinen 15. Geburtstag feiern konnte. Die australische Studie geht nun davon aus, dass ein Lebensjahr eine Wachstumsschicht in den Wirbeln der Walhaie darstellt.
„Wenn Sie einmal gezeigt haben, dass sie jährliche Wachstumsschichten bilden, brauchen Sie nur ein Mikroskop, um sich zu setzen und Schichten des Hais zählen, um herauszufinden, wie alt er sind“, sagt Jan Heinemeier.
Atombomben waren für die Forschung von entscheidender Bedeutung. Um zu einem Ergebnis zu gelangen, haben Wissenschaftler die sogenannte Kohlenstoff-14-Datierung verwendet, bei der durch Messung des Gehalts an radioaktivem Kohlenstoff-14, der in allen lebenden Organismen gespeichert ist, berechnet werden kann, wann der Organismus gelebt hat. Die Menge an Kohlenstoff-14 hat sich in den letzten 100 Jahren jedoch erheblich verändert.
Während der Atomtests im Kalten Krieg in den 1960er Jahren hat sich die Menge in der Atmosphäre in nur wenigen Jahren verdoppelt, und obwohl die Menge langsam abnimmt, ist sie immer noch nicht wieder auf dem Niveau, bevor die Bomben detonierten.
Der plötzliche Anstieg des Kohlenstoffgehalts scheint ein Zeichen für alles zu sein, was durch und nach den 60er Jahren gelebt hat. „Es ist eine traurige Geschichte für sich. Aber wir konnten es nutzen, um in vielen Dingen klarer zu sehen, weil es ein Tracking-Element ist“, sagt Jan Heinemeier.
Der Kohlenstoff wird ziemlich langsam zersetzt, und daher ist die Menge an Kohlenstoff-14, die in einem Jahr gebildeten Knochen gefunden wird, geringfügig größer als die in einem neueren Knochen aus dem folgenden Jahr. Durch die Analyse der Menge an Kohlenstoff-14 im Rückgrat des Walhais konnten die Forscher bis zur Geburt des ältesten Walhais im Jahr 1962 zurückzählen.
Es ist etwas bevor die Menge an Kohlenstoff-14 in der Atmosphäre ihren Höhepunkt erreicht hat. Er war 50 Jahre alt, als es starb, aber es ist immer noch ungewiss, wie alt die Ältesten werden können. „Frühere Studien haben geschätzt, dass sie bis zu 130 Jahre alt werden können, und das bestätigt, dass sie alt werden. Und jetzt haben wir mindestens 50 Jahre verifiziert“, sagt Rune Kristiansen.
Die Kenntnis der Lebenserwartung der großen Fische ist sicherlich nicht nutzlos. Denn der Walhai ist eine gefährdete Art. Seine Flossen sind für asiatische Haifischflossensuppen gefragt, und sie neigen dazu, in Fischernetzen erstickt zu werden.
Zudem ist das neue Wissen über die Lebenserwartung wichtig für den Schutz der Walhaie. „Dieses Grundwissen über das Alter ist wichtig, um das Management zu verbessern, damit die Anzahl der Fische nicht überschätzt oder unterschätzt wird“, sagt Rune Kristiansen und fährt fort: „Die Unsicherheit kann schnell dazu führen, dass ein Tier möglicherweise nur halb so lange lebt, wie es tatsächlich leben könnte. Und das wird für die Entwicklung der Art von großer Bedeutung sein.“
von
Günter Schwarz – 06.04.2020