Der Sprachwissenschaftler Jens Otto Harry Jespersen wird am 16. Juli 1860 als Sohn des Gerichtsvollziehers und Justizrats Jens Bloch Jespersen und desen Ehefrau Sophie Caroline, geb. Bentzien, in Randers geboren.

Jespersen schloss 1877 im Alter von 17 Jahren die Frederiksborg-Schule ab und schrieb sich noch 1877 in die Universität von København ein, wo er zunächst Rechtswissenschaften studierte, aber nicht seine Sprachkenntnisse vergaß. Er ließ sich von der Arbeit des dänischen Philologen Rasmus Rask als Junge inspirieren und brachte sich mit Hilfe von Rask ‚Grammatiken Isländisch, Italienisch und Spanisch bei.

1881 verlagerte er seinen Schwerpunkt vollständig auf Sprachen und machte 1887 seinen Master in Französisch mit Englisch und Latein als Zweitsprache. Er unterstützte sich während seines Studiums durch Teilzeitarbeit als Schullehrer und als Reporter im dänischen Parlament. Von 1887 bis 1888 reiste er nach England, Deutschland und Frankreich, traf Sprachwissenschaftler wie Henry Sweet und Paul Passy und besuchte Vorlesungen an Institutionen wie der Universität Oxford.

Auf Anraten seines Mentors Vilhelm Thomsen kehrte er im August 1888 nach Kopenhagen zurück und begann mit der Arbeit an seiner Doktorarbeit über das englische Fallsystem. Er verteidigte seine Dissertation erfolgreich im Jahr 1891.

Jespersen war von 1893 bis 1925 Professor für Englisch an der Universität København und von 1920 bis 1920 Rektor der Universität. Seine frühen Arbeiten konzentrierten sich hauptsächlich auf die Reform des Sprachunterrichts und auf die Phonetik. Bekannt wurde er jedoch durch seine späteren Arbeiten zur Syntax und zur Sprachentwicklung. Er war ein so herausragender Forscher, dass seine englischen Sprach- und Grammatikbücher auch an den englischen Universitäten verwendet wurden.

Jespersens Buch „Phonetics“ (1897-1899) gilt nach wie vor als Meilenstein der europäischen Sprachwissenschaft. Zu seinen Hauptwerken zählen auch „Modern English Grammar 1-6“ (1909-1942) und „Language: Its Nature, Development and Origin“ (1922)

Auch konstruierte Jens Otto Harry Jespersen eine Plansprache namens „Novial“, die wie viele andere Plansprachen, von denen es inzwischen ca. 500 gibt, für eine reibungslose Kommunikation zwischen Menschen verschiedener Nationalitäten gedacht war. Unter den bekanntesten Plansprachen sind sicher die Sprachen Esperanto, Ido und Interlingua.

Jens Otto Harry Jespersen verstarb 30. April 1943 in Roskilde.

von

Günter Schwarz – 16.07.2019